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战国时期，列子曾拜老商先生为师学习本领。有一个叫尹生的人听说列子学成归来，便趁机请求在列子门下学习。
尹生在列子家住了好几个月，可无论他怎样向列子请求教诲，列子始终不开口说话。尹生很生气，认为列子心胸狭窄、不愿传授本领，便带着失望和怨恨离开。即便如此，列子仍是一言不发。
尹生回家又待了几个月，仍不甘心。据闻列子是个非常豁达的人，饥者求食，他将仅有的一碗饭分给一半；寒者求衣，他将身上的衣服脱下一层给寒者；郑君赠粟，他虽贫穷而不受；东邻失物，他虽涉嫌而不怨。想清这些，尹生重新去向列子讨教。
列子长叹一声说：“学习哪有你想象的那么简单！你在这里学了几个月，我天天向你传授。你要退学回家，我以为你已经领悟了大道的奥妙，所以没有阻拦你离开。没想到你不仅没有领悟，而且连门都没有进去，真遗憾。”
列子示意尹生坐下，对他讲了一番道理：
“我向我的老师学习时，可不像你这样。自从我拜他老人家为师，又和伯高子交朋友之后，在三年之内，内心不敢言是非，口中不敢言利害，这才得到老先生斜看一眼。在随后的两年里，我又努力让内心学着判明是非，口中讨论各种利害，他老人家才又对我点头笑了一笑。”
面对惊讶的尹生，列子继续说：“紧接着又是两年，我放心思考，无拘无束，不觉得有什么是与非；放言无忌，口若悬河，也无所谓利与害，我的老师才让我同他坐在一张席子上。从此之后，我更加放松心思，让它任意驰骋，慢慢学到了老人家的全部本领和智慧。但是你呢，在我门下学艺不过几个月，就有这么多杂念，一再抱怨我不与你传授什么。以这种态度学习，怎么会有成就呢？”
列子所追求的境界，是“怡神养性以游于造物”，这也恰恰符合后世王阳明的“心学四诀”——无善无恶心之体，有善有恶意之动，知善知恶是良知，为善去恶是格物。而要学到这一点，最重要的是磨炼自己的心性。
真正的传授，不一定靠说话；真正的学习，是要靠内心领悟与感触。学习的过程，既要靠天分，更要靠毅力。列子以自己的亲身经历告诉尹生，为学应该循序渐进，不可操之过急。不仅是学习，凡事都应循序渐进，切不可抱有急功近利的心态。忽略了事物发展的客观规律，往往会导致失败，甚至会适得其反。只有一步一个脚印稳扎稳打，只管耕耘，而不为结果所累，最后的成功才能水到渠成。
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